(R/nosleep) Những Quy Tắc Và Luật Lệ Kinh Hoàng Khi Làm Kiểm Lâm

Tôi luôn bị cuốn hút bởi rừng núi. Khi còn nhỏ, tôi đã dành mọi khoảnh khắc rảnh rỗi để lang thang trên những con đường trong rừng, khám phá những góc khuất và hít thở không khí trong lành. Thiên nhiên là nơi tôi trốn chạy, một chốn mà tôi có thể tìm thấy sự bình yên và thoát khỏi những vấn đề hàng ngày. Vì vậy, khi có cơ hội làm việc như một kiểm lâm viên, tôi cảm thấy đó là công việc dành cho mình.

Thời điểm đó, tôi không ở trong tình trạng tốt nhất của cuộc đời. Tôi đã mất công việc trước đó, và các hóa đơn đang chất đống trên bàn. Tôi không biết phải làm gì cho đến một ngày, điện thoại reo. Người bạn cũ của tôi, Robert, làm việc như một giám sát rừng, đã đề nghị tôi công việc này. Đó là một sự trùng hợp hơn là bất kỳ điều gì khác—kiểm lâm viên trước đó đã từ chức đột ngột, và Robert cần ai đó nhanh chóng đảm nhận nhiệm vụ.

Nhiệm vụ có vẻ đơn giản: theo dõi lều kiểm lâm và khu rừng xung quanh. Robert giải thích rằng mục tiêu chính của công việc của tôi sẽ là bảo vệ khu rừng khỏi những kẻ săn trộm, khai thác gỗ trái phép và bất kỳ mối đe dọa nào khác. Anh ấy cũng đề cập rằng Lều Kiểm Lâm thường không có người ở, trong suốt phần lớn năm, vì vậy tôi có thể chìm đắm vào sự yên tĩnh và cô đơn. Điều kiện lý tưởng cho ai đó muốn thoát khỏi sự ồn ào của thành phố.

Tôi không suy nghĩ nhiều— đồng ý ngay lập tức. Đây không chỉ là cơ hội để kiếm tiền mà còn là một cơ hội để thoát khỏi những vấn đề đang ám ảnh tôi. Chẳng bao lâu sau, tôi nhận được chìa khóa và hướng dẫn chi tiết. Trước khi kết thúc cuộc gọi, Robert đã thêm một nhận xét cuối cùng có vẻ kỳ lạ vào thời điểm đó, nhưng tôi không chú ý nhiều đến nó. "Chỉ cần nhớ, Ben, Lều Kiểm Lâm có một câu truyện của riêng nó."

Tôi đến lều vào cuối buổi chiều. Mặt trời đang lười biếng lặn, tạo ra những cái bóng dài giữa các cây. Căn nhà gỗ mà tôi phải trông coi đã cũ, được bao quanh bởi một vòng cây thông cao. Nó có vẻ vẫn trong tình trạng tốt khi nhìn thoáng qua—mái nhà còn nguyên vẹn, và các cửa sổ được khóa cẩn thận. Nơi này có một vẻ đẹp độc đáo—sự tĩnh lặng, chỉ bị phá vỡ bởi tiếng chim hót, và mùi hương của cây cối thật dễ chịu. Mọi thứ có vẻ hoàn hảo.

Khi tôi bước vào trong, tôi bị choáng ngợp bởi mùi gỗ và sơn cũ. Nội thất đơn giản nhưng đầy đủ chức năng—bếp ở góc sẽ là nguồn sưởi chính của tôi, và đồ đạc duy nhất là một cái bàn, một cái ghế và một cái giường với đệm mỏng. Có vẻ như nơi này đã không có người ở từ lâu, nhưng điều đó không làm tôi bận tâm. Tôi đã sẵn sàng cho một thử thách mới.

Trên bàn có một phong bì với tên tôi, “Ben,” được viết cẩn thận ở mặt trước. Tôi mở nó ra, mong đợi tìm thấy một số hướng dẫn chào mừng thông thường. Thay vào đó, tôi tìm thấy điều gì đó khiến tôi rùng mình.

**Quy tắc khi ở lại trong Lều Kiểm Lâm:**

Cửa chính luôn phải được khóa, cho dù bất kể điều gì xảy ra đi nữa.

Không được mở cửa sổ sau khi trời tối, chúng chỉ đang chờ đợi điều đó mà thôi.

Vào lúc nửa đêm, bạn sẽ nghe thấy tiếng chuông reo—đừng bao giờ nhìn ra ngoài cửa sổ.

Mỗi đêm, bạn có thể nghe thấy tiếng gào khóc trong tòa nhà; nếu điều đó xảy ra, hãy trốn thật nhanh, có thể vẫn chưa quá muộn đâu.

Mỗi đêm vào lúc 2:13, hãy thắp một cây nến và đặt nó trên bàn—để nó cháy trong 10 phút, sau đó thổi tắt bằng một hơi thở duy nhất. Nếu bạn vi phạm quy tắc này... chúng sẽ đến.

Nếu bạn tỉnh dậy giữa đêm và nghe thấy tiếng xào xạc ở cửa, đừng cử động và hãy giả vờ như là mình đang ngủ.

---

Tôi đã đọc những quy tắc này nhiều lần, cố gắng làm cho chúng có nghĩa. Ý nghĩ đầu tiên đến trong đầu tôi là ai đó đang đùa giỡn tôi. Có thể đó là một nghi lễ cổ xưa mà tất cả các kiểm lâm viên đều có, giống như một kiểu nghi thức để dọa những người mới. Nhưng càng đọc những quy tắc này, tôi càng cảm thấy chúng trở nên đáng lo ngại. Chúng rất chi tiết, được viết theo cách nghiêm túc, như thể ai đó thực sự tin rằng việc tuân theo chúng là một vấn đề sinh tử.

Tôi quyết định phớt lờ cảm giác đó. Tôi không muốn để những gì có lẽ chỉ là một trò đùa ảnh hưởng đến công việc của mình. Tôi đã dỡ đồ của mình ra, dọn lại giường, và nhóm lửa trong bếp. Buổi tối có vẻ yên tĩnh, và tôi cảm thấy mệt mỏi sau chuyến đi, vì vậy sau một bữa tối nhanh chóng, tôi quyết định đi ngủ sớm.

Tôi gần như ngủ ngay lập tức, được ru ngủ bởi tiếng xào xạc của cây cối và những âm thanh xa xôi của các sinh vật trong tự nhiên.

Đột nhiên tôi tỉnh dậy, cảm thấy có điều gì đó không ổn. Căn phòng chìm trong bóng tối, và âm thanh duy nhất mà tôi có thể nghe là tiếng tách tách nhẹ nhàng của gỗ trong bếp. Tôi nhìn đồng hồ—đúng nửa đêm. Đột nhiên, trong im lặng, tôi nghe thấy tiếng kêu nhẹ, như thể ai đó đang nhẹ nhàng gõ vào một cái chuông cửa bằng kim loại ngoài kia vậy.

Tim tôi bắt đầu đập nhanh. Tôi nhớ lại quy tắc thứ ba: "Vào lúc nửa đêm, bạn sẽ nghe thấy tiếng chuông reo—đừng bao giờ nhìn ra ngoài cửa sổ." Tôi ngồi yên, cố gắng phớt lờ âm thanh, nhưng từng giây trôi qua, sự tò mò của tôi càng mạnh mẽ hơn. Điều gì sẽ xảy ra nếu tôi nhìn? Chắc chắn chỉ là một trò đùa thôi, đúng không?

Âm thanh chuông càng lúc càng lớn, như thể ai đó cố tình muốn thu hút sự chú ý của tôi. Tôi không thể cưỡng lại. Chậm rãi, với trái tim đập thình thịch, tôi tiến đến cửa sổ và nhẹ nhàng kéo rèm ra.

Ngoài kia, bóng tối dày đặc đến mức tôi khó có thể nhìn rõ bất cứ thứ gì. Nhưng rồi tôi thấy nó—xa xăm trong giữa các cây cối, có một hình dáng. Nó cao bất thường, với những cái cánh tay dường như quá dài, cong ở một góc kỳ lạ. Hình bóng đứng im lìm, nhưng tôi có cảm giác rợn người rằng nó đang nhìn thẳng vào tôi, mặc dù tôi không thể phân biệt được khuôn mặt của nó.

Tôi nhắm mắt lại, và khi mở mắt ra lần nữa, hình bóng đã biến mất và tiếng chuông đã ngừng. Tôi lùi lại khỏi cửa sổ, cảm nhận nỗi sợ thấm vào từng thớ thịt. Tôi nhận ra rằng mình đã vi phạm quy tắc thứ ba. Rồi, trong sự im lặng đáng sợ, tôi nghe thấy một âm thanh khác—tiếng xào xạc mơ hồ ở cửa.

Âm thanh xào xạc ở cửa ngày càng lớn, như thể có thứ gì đó hoặc ai đó đang cào móng lên bề mặt gỗ. Tim tôi đập thình thịch như tiếng trống. Tôi muốn tiếp cận cửa để xem chuyện gì đang xảy ra, nhưng rồi tôi nhớ ra quy tắc thứ sáu: "Nếu bạn tỉnh dậy giữa đêm và nghe thấy tiếng xào xạc ở cửa, đừng di chuyển và giả vờ như đang ngủ." Trong một khoảnh khắc, tôi vật lộn với quyết định có nên phớt lờ nó hay không, nhưng nỗi sợ đã làm tôi tê liệt. Tôi nằm yên, nhìn lên trần nhà, cố gắng ổn định nhịp thở của mình.

Âm thanh cào ngừng lại đột ngột như khi nó bắt đầu. Sự im lặng tiếp theo còn tệ hơn cả tiếng động ấy. Tôi có cảm giác khó chịu rằng bất cứ điều gì ở sau cánh cửa vẫn còn đó, đang quan sát và chờ đợi phản ứng của tôi. Tôi nằm đó, cảm thấy như đã trôi qua hàng phút, có thể là hàng giờ, cho đến khi sự mệt mỏi cuối cùng đã chiến thắng nỗi sợ hãi của tôi, và tôi rơi vào giấc ngủ không yên.

Tôi tỉnh dậy vào bình minh, với ánh sáng mặt trời chiếu rọi qua cửa sổ. Trong khoảnh khắc, tôi hy vọng rằng mọi chuyện đã xảy ra trong đêm chỉ là một cơn ác mộng tồi tệ. Nhưng khi tôi nhìn vào cửa, tôi thấy rằng thật sự đã có điều gì đó xảy ra. Bề mặt gỗ bị xước, như thể có ai đó đã kéo những chiếc móng sắc nhọn lên đó. Tôi nuốt nước bọt, cảm thấy một cơn rùng mình lạnh toát chạy dọc sống lưng.

Những gì tôi thấy tối hôm ấy không phải là sản phẩm của trí tưởng tượng. Có điều gì đó thật sự ở đây, điều mà không nên tồn tại. Tôi cần tìm hiểu điều gì nằm sau những quy tắc kỳ lạ này và tại sao chúng lại quan trọng đến vậy. Nhưng trước hết, tôi phải bình tĩnh lại và chuẩn bị cho một đêm khác.

Tôi bắt đầu hiểu tại sao người gác trước đó đã từ chức đột ngột. Sau khi trải qua những sự kiện kỳ lạ và đáng sợ như vậy vào đêm đầu tiên, tôi nghiêm túc xem xét việc làm điều tương tự. Nhưng tình huống mà tôi đang gặp phải khiến tôi không còn nhiều sự lựa chọn.

Tất cả đều liên quan đến tiền bạc. Những món nợ của tôi đang gia tăng từng ngày, và ngân hàng gọi điện ngày càng nhiều. Tôi bị kẹt trong một cái bẫy tín dụng mà không thể thoát ra. Công việc tại trại, mặc dù có vẻ yên tĩnh và tách biệt, lại có một lợi thế mà tôi không thể bỏ qua—nó trả lương rất tốt. Nó cao hơn nhiều so với những gì tôi có thể kiếm được ở nơi khác, và vào thời điểm đó, tôi cần tiết kiệm từng đồng từng xu. Đối với người khác, có thể công việc này không đáng giá với cái giá phải trả bằng nỗi sợ hãi và bất an, nhưng tôi không có lựa chọn nào khác. Tôi phải ở lại.

Tôi nghiến răng và quyết tâm rằng, bất kể công việc này có đáng sợ thế nào, tôi sẽ tuân thủ các quy tắc và chịu đựng cho đến khi trả hết các món nợ. Tôi biết mình không thể đủ khả năng từ chối lời đề nghị này, vì vậy tôi phải nghiến răng và vượt qua vài tháng này. Dù sao thì, điều gì có thể xảy ra nếu tôi chỉ đơn giản tuân theo quy tắc?

Tối hôm sau, tôi cảm thấy lo lắng hơn rất nhiều. Tôi đã nhận ra rằng những quy tắc mà tôi tìm thấy không chỉ là những lời cảnh báo mà thật sự là điều gì đó có thể bảo vệ tôi. Tuy nhiên, vấn đề về việc thắp nến vào lúc 2:13 vẫn còn đó. Đêm trước, tôi đã quá sợ hãi để ra khỏi giường vào giờ đó, mặc dù các quy tắc đã nêu rõ tôi cần làm gì. Tôi đã hy vọng rằng có thể mình có thể phớt lờ nó, rằng sẽ không có gì xảy ra nếu tôi bỏ qua quy tắc này.

Tuy nhiên, sau khi thức dậy vào lúc bình minh và phân tích những sự kiện, tôi nhận ra mình đã mắc một sai lầm nghiêm trọng. Những gì đã xảy ra—tiếng xào xạc ở cửa, tiếng gõ ở cửa sổ, và âm thanh chuông đáng sợ đó—có thể là hậu quả của sự không tuân theo của tôi. Tôi đã vi phạm quy tắc, và điều đó có thể khiến tôi mất đi mạng sống.

Mặt khác, tôi không hiểu tại sao mình phải thắp nến vào thời điểm chính xác đó. Điều gì sẽ xảy ra nếu tôi không làm điều đó? Bất chấp những nghi ngờ này, tôi không thể tiếp tục mạo hiểm như vậy nữa. Tôi biết tối nay mình phải tuân theo mọi quy tắc, bất kể nó có thể kỳ quái như thế nào.

Khi buổi tối đến gần, tôi chuẩn bị mọi thứ cần thiết. Ngọn nến được đặt trên bàn, với hộp diêm bên cạnh. Chiếc đồng hồ từ từ điểm đến 2:13, và tôi cảm thấy áp lực đang gia tăng bên trong mình. Tôi ngồi trên giường, nhìn chằm chằm vào chiếc đồng hồ, sẵn sàng cho bất cứ điều gì sẽ đến.

Khi đồng hồ điểm 2:13 phút, tim tôi như nhảy lên tận cổ họng. Với đôi tay run rẩy, tôi với lấy hộp diêm và thắp nến. Ngọn lửa sáng rực, chiếu ánh sáng ấm áp lên nội thất thô ráp của căn nhà nghỉ. Tôi đặt nó lên bàn, cố gắng không nghĩ về những gì có thể xảy ra nếu tôi một lần nữa phớt lờ quy tắc.

Thời gian trôi qua chậm rãi, nhưng lần này tôi biết mình phải chờ đúng mười phút. Trong khoảng thời gian đó, không có gì xảy ra—sự tĩnh lặng thật dày đặc, gần như có thể cảm nhận được. Tôi cảm thấy như cả thế giới đang nín thở, chờ đợi những gì tôi sắp làm.

Khi mười phút trôi qua, tôi thổi tắt ngọn nến trong một hơi, đúng như quy tắc đã chỉ dẫn. Việc dập tắt ngọn nến cảm thấy nhẹ nhõm, như thể một gánh nặng nặng nề đã được gỡ bỏ khỏi đôi vai tôi. Sau đó, sự lặng im trở lại, nhưng lần này tôi không nghe thấy âm thanh nào—không tiếng gõ, không tiếng cào, không tiếng chuông. Tôi cảm thấy rằng bằng việc tuân theo quy tắc, tôi đã tránh được điều gì đó khủng khiếp, mặc dù tôi không hoàn toàn chắc chắn đó có thể là gì.

Tuy nhiên, mặc dù mọi thứ có vẻ yên bình, tôi biết đó không phải là cái kết. Mỗi đêm tại căn nhà nghỉ đều là một thử thách, và mỗi quy tắc như một bài kiểm tra mà tôi phải vượt qua nếu muốn sống sót đến bình minh.

Công việc, vốn dĩ được xem như một lối thoát khỏi những rắc rối tài chính của tôi, đã trở thành một điều gì đó phức tạp hơn nhiều. Tôi phải chọn giữa nỗi sợ hãi của điều không biết và nỗi sợ mất đi cơ hội duy nhất để trả nợ. Mỗi đêm, tôi tự hứa với bản thân rằng nếu tôi chỉ cần sống sót đến sáng, tôi sẽ nghỉ việc và ra đi. Nhưng mỗi ngày, khi mặt trời mọc, tôi lại nhớ đến những hóa đơn tôi cần phải thanh toán và những người mà tôi nợ tiền. Tôi đã ở lại... đó là sai lầm lớn nhất của tôi.

Mỗi đêm khi bóng tối buông xuống, thần kinh tôi như bị kéo căng đến mức không thể chịu đựng nổi. Tôi cảm thấy như mọi âm thanh và bóng đổ xuống đều có thể là dấu hiệu của điều gì đó đáng sợ đang rình rập trong bóng tối. Dù đã trải qua nhiều sự kiện kỳ lạ và đáng sợ, tôi vẫn cố gắng tuân theo các quy tắc, biết rằng đó là điều duy nhất có thể bảo vệ tôi. Nhưng có một quy tắc khiến tôi cảm thấy đặc biệt lo lắng: Quy tắc Bốn. Mỗi đêm, có khả năng bạn sẽ nghe thấy tiếng than khóc trong tòa nhà. Nếu bạn nghe thấy, bạn phải trốn đi càng nhanh càng tốt, vì có thể vẫn chưa muộn. Tôi cảm thấy rằng quy tắc này có thể trở thành sự diệt vong của tôi.

Vào đêm thứ tư, khi dường như tôi đã sống sót qua những điều tồi tệ nhất, tôi nghe thấy nó. Ban đầu, đó chỉ là một âm thanh mờ nhạt, hầu như không nghe thấy, giống như gió đang hát qua những tán cây. Nhưng âm thanh trở nên rõ ràng hơn, ngày càng giống tiếng than khóc, buồn bã và đầy nỗi đau. Khi tôi nhận ra âm thanh phát ra từ bên trong tòa nhà, một cơn rùng mình lạnh lẽo chạy dọc sống lưng tôi. Tôi biết điều đó có nghĩa là gì, đã đến lúc rồi, và tôi chỉ còn vài giây để trốn.

Trái tim tôi đập thình thịch trong ngực khi tôi nhảy ra khỏi giường, tìm kiếm một nơi trú ẩn. Vào thời điểm đó, mọi ngóc ngách của căn nhà nghỉ đều giống như một cái bẫy. Tôi nhớ đến cái tủ nhỏ dưới cầu thang mà tôi đã thấy trước đó – đó là nơi duy nhất xuất hiện trong đầu tôi. Tôi lao về phía đó, nhẹ nhàng xoay nắm cửa và chui vào bên trong. Tôi đóng cửa lại phía sau, cố gắng hít thở thật nhẹ nhàng. Nó tối tăm, chật chội và ngột ngạt, nhưng tôi biết nơi này là cơ hội duy nhất của mình.

Tiếng than khóc càng lúc càng gần. Tôi có thể nghe thấy âm thanh di chuyển qua các phòng của căn nhà nghỉ, như thể một cái gì đó đang lướt qua tòa nhà, tìm kiếm tôi. Mỗi giây phút trôi qua như một thiên niên kỷ, và nỗi sợ hãi về những gì có thể xảy ra đã làm tê liệt suy nghĩ của tôi. Trong không gian chật chội của cái tủ, tôi co rúm lại, nín thở, lắng nghe khi tiếng than khóc càng lúc càng gần. Tôi nghe thấy tiếng bước chân. Nặng nề, chậm chạp, như thể ai đó – hoặc cái gì đó – đang di chuyển với chủ đích, biết rằng tôi không có chỗ nào để thoát. Cánh cửa tủ rất mỏng, hầu như không ngăn cách tôi với bất kỳ điều gì ở bên kia. Tôi ngồi trong bóng tối, cố gắng bình tĩnh cơ thể đang run rẩy của mình, cầu nguyện rằng bất cứ điều gì đó sẽ không tìm thấy tôi.

Thời gian trôi qua, nhưng âm thanh không ngừng lại. Ngược lại, tiếng than khóc càng lúc càng lớn, càng thấu đáo, như thể nó biết tôi đang ở gần đây vậy. Không khí trở nên nặng nề, và bóng tối xung quanh tôi dày đặc hơn, nuốt chửng mọi hy vọng. Tôi ngồi đó, lắng nghe khi âm thanh đến gần cánh cửa tủ.

Tiếng than khóc ngừng lại, và tôi nghe thấy một điều tồi tệ hơn – một hơi thở nhẹ nhàng, êm ái ngay bên ngoài cánh cửa tủ. Tôi nín thở, cầu nguyện rằng bất cứ điều gì đó sẽ không cảm nhận được tôi. Nhưng cánh cửa bắt đầu kêu răng rắc chậm rãi. Trái tim tôi nhảy lên tận cổ họng, và mồ hôi lạnh ướt đẫm trán tôi.

Đột nhiên, sự im lặng chỉ bị phá vỡ bởi một hơi thở nặng nề, tôi nghe thấy một điều khiến máu tôi đông cứng lại.

"Ben..."

Âm thanh của cái thì thầm đó hầu như không nghe thấy, nhưng đã thấm vào tận xương tủy tôi. Chỉ trong tích tắc, toàn bộ cơ thể tôi trở nên lạnh giá, và thế giới xung quanh tôi bắt đầu xoay chuyển. Bóng tối trong cái tủ dày đặc hơn, và thực tại bắt đầu mờ đi. Điều cuối cùng tôi nhớ là cái thì thầm đáng sợ đó vang vọng trong đầu tôi. Rồi mọi thứ biến mất – tôi mất ý thức.

Tôi tỉnh dậy vào ngày hôm sau trên sàn tủ, trong ánh sáng mờ của buổi sáng. Trong một khoảnh khắc, tôi không thể cử động, không biết liệu những gì đã xảy ra có thật hay chỉ là một giấc mơ kinh hoàng. Nhưng cơn đau khắp cơ thể và mồ hôi lạnh trên da tôi đã nhắc nhở tôi rằng, những gì đã xảy ra không phải là một giấc mơ. Với đôi tay run rẩy, tôi mở cánh cửa tủ và bước ra hành lang. Căn nhà nghỉ thật sự im lặng một cách kỳ lạ, và mọi dấu vết của sự hiện diện đã ám ảnh tôi đều biến mất. Nhưng tôi biết mình không thể ở đây lâu hơn. Không sau những gì tôi đã nghe, không sau những gì tôi đã cảm nhận. Trong tâm trí tôi, chỉ có một suy nghĩ – phải thoát khỏi đây càng xa càng tốt. Công việc này, vốn được coi là cứu rỗi của tôi, đã trở thành cơn ác mộng lớn nhất của tôi. Ngay cả số tiền tốt nhất cũng không đáng giá với những gì tôi đã phải chịu đựng.

Tôi nhanh chóng thu dọn đồ đạc của mình. Nỗi sợ hãi và kinh hoàng thúc đẩy tôi, như thể có ngọn lửa sau lưng. Khi tôi đóng cửa nhà nghỉ lần cuối, tôi cảm thấy có điều gì đó thay đổi bên trong mình. Suy nghĩ về việc thoát khỏi nơi bị nguyền rủa này giờ đây là điều duy nhất giữ cho tôi tỉnh táo. Tôi lên xe, xoay chìa khóa khởi động với đôi tay run rẩy, và lái xe đi, không muốn nhìn lại nơi đó một lần nào nữa.

Nhưng tôi không thể kiểm soát được. Một phần trong tôi, đầy sợ hãi và sự tò mò bệnh hoạn, đã thúc giục tôi liếc nhìn lần cuối vào Căn Nhà Nghỉ của Người Kiểm Lâm qua gương chiếu hậu. Và rồi tôi thấy nó.

Nó đứng đó, ở rìa khu rừng, ngay bên ngoài hàng cây, nhìn thẳng vào tôi. Tôi không biết nó có thấy tôi đang nhìn nó không, nhưng tôi cảm nhận được ánh mắt của nó. Những gì tôi thấy vượt qua cả những cơn ác mộng tồi tệ nhất của tôi.

Nó bị biến dạng, như thể được hình thành từ những hình thù không nên tồn tại. Cơ thể nó mảnh mai và dài một cách bất thường, gần như như một cái bóng kéo dài theo cách không tự nhiên, nhưng nó lại có điều gì đó ghê rợn và hữu hình. Làn da – nếu có thể gọi là da – thì làn da đó xám xịt, chết chóc, như giấy da khô, nứt nẻ và kéo căng trên những bộ xương không nên gắn kết với nhau.

Điều tồi tệ nhất là đôi mắt của nó. Hai hố đen sâu thẳm, không có bất kỳ sự sống nào. Chúng nhìn tôi như thể đang nhìn thẳng vào tâm hồn tôi, hút cạn mọi hy vọng từ đó. Trong những hốc mắt đó, không có ánh sáng, chỉ có sự hư vô, sâu thẳm và đáng sợ hơn bất cứ điều gì tôi từng thấy. Miệng nó rộng, kéo dài một cách không tự nhiên, như thể toàn bộ khuôn mặt đã bị xé nát, tạo thành một nụ cười kinh dị giống như một nụ cười nhưng đầy nỗi đau và sự căm ghét. Từ giữa đôi môi nứt nẻ, những chiếc răng – dài, nhọn, không phù hợp với bất kỳ sinh vật nào mà người ta có thể tưởng tượng.

Toàn bộ cơ thể nó co giật, như thể nó đang đập mạnh, sẵn sàng lao vào tôi bất cứ lúc nào. Có vẻ như nó được tạo ra từ bóng tối, như thể nó đã xuất hiện từ những góc tối tăm nhất của màn đêm, được hình thành từ nỗi sợ hãi và nỗi đau nuôi dưỡng từ sự kinh hoàng của người khác.

Tôi cảm thấy trái tim mình đông lại trong lồng ngực, và một cơn rùng mình chạy qua cơ thể tôi, gần như khiến tôi ngừng thở.

Tôi đạp ga, quay ánh mắt khỏi cảnh tượng kinh hoàng. Động cơ gầm rú khi tôi lao xuống con đường rừng, không thể thoát khỏi hình ảnh của quái vật đó. Tôi biết rằng hình ảnh này sẽ ám ảnh tôi suốt phần đời còn lại. Tôi sẽ không bao giờ quên những gì tôi đã thấy ngày hôm đó. Những gì ẩn nấp trong bóng tối của căn nhà nghỉ sẽ hành hạ tôi trong những giấc mơ.