(r/Nosleep) Những Điều Luật Kinh Dị Khi Làm Ca Đêm Tại Trạm Xăng

Tôi chưa bao giờ tin vào những điều siêu nhiên. Câu truyện ma, truyền thuyết đô thị, tất cả những thứ nhảm nhí đó, chưa bao giờ có sức ảnh hưởng gì đến tôi. Nhưng sau đêm đầu tiên làm bảo vệ ở trạm xăng 24 giờ ở vùng ngoại ô, tôi không chắc chắn nữa.

Nó đáng lẽ ra là một công việc dễ dàng. Một công việc đêm để trả tiền hóa đơn. Không gì hơn ngoài việc theo dõi nơi này, xử lý một tài xế say rượu, hay một nhóm thanh thiếu niên ồn ào thỉnh thoảng, và chắc chắn rằng không ai đi quá xa vào bãi đỗ xe. Ít nhất, đó là những gì tôi nghĩ khi nộp đơn. Lương thì ổn, giờ giấc yên tĩnh và sự cô lập không làm phiền tôi., trong thực tế, tôi thích nó.

Làm Ca Đêm Tại Trạm Xăng

Trạm xăng này cũng chẳng có gì nổi bật, một tòa nhà u ám nằm ở rìa một con đường dài quanh co, dường như kéo dài vào hư vô. Điểm thu hút chính là những ánh đèn huỳnh quang sáng chói nhấp nháy trên các trụ bơm và tạo ra những cái bóng dài trên bãi đỗ xe. Bên trong cũng tầm thường không kém: các kệ hàng đầy snack và khoai tây chiên, một cái tủ lạnh nhỏ chứa nước tăng lực và soda, và một quầy nơi đồng nghiệp của tôi, Ray, ngồi sau quầy thu ngân.

Ray đã khoảng bốn mươi mấy tuổi, có thể là đầu năm mươi, và có vẻ như một người đã trải qua quá nhiều năm làm ca đêm. Da anh ta nhợt nhạt, tóc thưa và ánh mắt có vẻ mơ màng, xa xăm, khiến tôi tự hỏi liệu anh ta có thật sự ngủ đủ hay không. Anh ta đã làm việc ở trạm xăng này nhiều năm, có thể là như vậy, và không nói nhiều trừ khi cần thiết.

Tối nay, khi tôi đi tuần xung quanh và cầm đèn pin, Ray đang ngồi sau quầy, nhâm nhi một cốc cà phê và nhìn ra bãi đỗ xe. Anh ấy gật đầu với tôi khi tôi vào, nhưng không nói gì ngay lập tức. Anh ấy không cần phải làm vậy.

“Tối nay sao rồi?” tôi hỏi, cố gắng bắt chuyện.

Ray uống một ngụm dài cà phê trước khi trả lời, giọng khàn khàn vì hút quá nhiều thuốc lá. “Yên tĩnh. Đúng như tôi thích.”

“Có điều gì tôi cần biết không anh trai?” tôi hỏi, tự nhiên cho rằng đây sẽ là một đêm không có gì đặc biệt.

Ánh mắt Ray lướt về phía tôi, rồi lại quay về bãi đỗ xe. “Ừ, thực ra có,” anh ấy nói chậm rãi. “Có vài điều mà cậu cần biết đấy. Quy tắc, chủ yếu là vậy. Những thứ giúp ông em tránh rắc rối.”

Tôi nhướng mày. “Quy tắc? Như thế nào?”

Ray liếc qua vai, như thể kiểm tra xem có ai khác đang nghe không, rồi nghiêng người lại gần. “Tôi sẽ nói cho cậu trong suốt đêm,” anh ấy nói. “Nó dễ lắm, có một số thứ cậu chỉ cần trải nghiệm là đủ để hiểu thôi.”

Tôi sắp hỏi anh ấy có ý gì thì anh ấy thêm vào, “Và một điều nữa: đừng hỏi quá nhiều câu hỏi.”

Đêm trôi qua chậm chạp. Thời gian gần như kéo dài, và ngoại trừ thỉnh thoảng có chiếc xe vào đổ xăng, không có gì xảy ra cả. Tôi đi quanh bãi đỗ xe, kiểm tra chu vi và để mắt đến các trụ bơm. Ray vẫn ngồi sau quầy, luôn theo dõi xung quanh, luôn nhâm nhi cà phê.

Mãi đến khoảng 1 giờ sáng, Ray bỗng nhiên làm sạch cổ họng. “Có những điều cậu cần biết đây” anh ấy nói, giọng trầm thấp và nghiêm túc. “Quy tắc đầu tiên.”

Tôi dừng lại giữa chừng và quay về phía anh ấy. “Ừ?”

“Nếu thấy có một thằng bé vào đây,” Ray tiếp tục, “khoảng bảy hoặc tám tuổi, mặc áo khoác đỏ, thì đừng nói chuyện với nó. Đừng thậm chí chào hỏi nó. Cứ để nó làm những gì nó làm và đi. Thỉnh thoảng nó xuất hiện, thường là vào đêm muộn. Nhưng dù có chuyện gì xảy ra, đừng nói chuyện với nó. Nếu nó nhờ chú em giúp gì đó, thì cứ mặc kệ nó.”

Tôi nhìn Ray, chờ đợi một câu đùa nhưng không có gì cả. Anh ta đang hoàn toàn nghiêm túc.

“Sẽ có chuyện gì xảy ra nếu tôi nói chuyện với nó?” tôi hỏi.

Ray không nhìn tôi. “Cậu không muốn biết đâu,” anh ta lẩm bẩm.

Tôi không hỏi thêm, nhưng ý nghĩ về một thằng bé lang thang quanh trạm xăng giữa đêm thật sự làm tôi cảm thấy không thoải mái.

Vài giờ sau, sau một khoảng thời gian yên ắng nữa, Ray lại lên tiếng. “Quy tắc thứ hai,” anh nói, mà không nhìn về phía tôi.

Tôi đang lấy đồ uống trong tủ lạnh, và tôi dừng lại, lắng nghe.

“Đừng bước vào bóng tối,” Ray tiếp tục. “Nếu đèn nhấp nháy và tắt, hãy ở lại nơi có ánh sáng. Đừng đi vào những góc tối. Cậu có thể sẽ nhìn thấy những thứ di chuyển trong bóng tối, những cái bóng không thuộc về cái gì cả. Dù có chuyện gì, đừng đi theo chúng. Chúng sẽ dẫn cậu đến một nơi mà cậu không thể trở về.”

Tôi liếc ra ngoài cửa sổ, nhìn những ánh đèn tại bãi đỗ đang nhấp nháy. Chúng đã cũ, hầu như không hoạt động được nửa thời gian. Nhưng giọng nói của Ray khiến tôi cảm thấy bất an.

“Anh đã thấy những cái bóng như vậy chưa?” tôi hỏi, sự tò mò đã chiến thắng tôi.

Ray nhún vai, nhâm nhi cà phê. “Một hai lần, và tôi cũng chẳng thèm để ý tới chúng làm gì.”

Khoảng 3 giờ sáng, trạm xăng hoàn toàn im lặng. Không có khách, không có xe, chỉ có tiếng ong ong của đèn huỳnh quang phía trên. Tôi cảm thấy bồn chồn thì Ray lại mở miệng.

“Quy tắc thứ ba,” anh ta nói. “Cái cửa ở phía sau trạm xăng? Cái cửa có bảng ‘Chỉ dành cho nhân viên’ ấy? Đừng mở nó. Đừng gõ vào nó, đừng lại gần nó, cứ kệ bà nó đi. Tốt hơn là như vậy.”

Tôi nhíu mày, nhìn về phía sau trạm xăng. Có một cánh cửa ở đó, cũ và trầy xước, với bảng hiệu nhòe nhoẹt ghi “Chỉ dành cho nhân viên.” Tôi chưa từng chú ý nhiều đến nó trước đây.

“Ở đằng sau đó có gì hả?” tôi hỏi, mặc dù có cảm giác rằng mình đã biết câu trả lời của Ray.

“Không biết, tôi không quan tâm tới việc tìm hiểu nó làm gì” Ray đáp. “Nhưng đôi khi cậu sẽ nghe thấy những âm thanh phát ra từ đó. Tiếng cào, tiếng gõ, có thể thậm chí là tiếng nói, cứ bỏ qua nó đi, cánh cửa cũng phải luôn được đóng chặt lại.”

Tôi nuốt một ngụm nước bọt, cảm thấy nặng nề sau những lời anh ấy để lại.

Thời gian trôi qua một cách chậm chạp. Gần 4 giờ sáng, và tôi bắt đầu cảm thấy mệt mỏi. Tiếng vo ve của đèn trạm xăng, tiếng rì rào nhẹ nhàng của các tủ lạnh, và những lời khuyên bí ẩn thỉnh thoảng của Ray là tất cả những gì giữ cho tôi không cảm thấy cô đơn.

Đó là lúc Ray nói cho tôi quy tắc thứ tư.

“Điều cuối cùng mà cậu cần biết bây giờ,” anh ta nói, giọng chỉ vừa đủ để nghe. “Đèn ở bãi đậu xe? Cái rất lớn gần vòi bơm ấy? Hãy đảm bảo nó luôn sáng. Nếu nó tắt, cậu cần phải sửa ngay lập tức.”

Tôi nhướng mày. “Nếu nó tắt thì sao?”

Ray đặt cốc cà phê xuống và nhìn tôi chằm chằm. “Nếu nó tắt, chúng sẽ đến. Và cậu không muốn chúng đến đâu.”

Tôi không hỏi chúng là ai.

Một lúc sau 4 giờ sáng, trạm xăng cảm thấy… rất không ổn. Tôi đang xếp hàng lên trên kệ thì nhận ra Ray không còn đứng sau quầy nữa. Tôi không thấy anh rời đi hay nghe thấy tiếng động của anh ta, khi anh ta rời đi. Như thể anh ấy đã đột nhiên biến mất ấy.

“Ray?” Tôi gọi, bước về phía quầy. Không có câu trả lời.

Tôi nhìn quanh trạm xăng, kiểm tra các lối đi, nhà vệ sinh, và thậm chí cả khu vực bên ngoài. Nhưng không có dấu hiệu nào của anh ta cả. Cửa sau vẫn đóng, bóng tối ở những góc xa của trạm dày đặc và đáng sợ.

Tôi cảm thấy một nỗi lo sợ dâng lên. Ray không có ở đâu cả. Không khí trở nên nặng nề, như thể đang đè nén tôi, và một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng.

Đột nhiên, tôi nhớ một trong những quy tắc, về bóng tối. Tôi ở lại dưới ánh đèn huỳnh quang, tránh xa những góc tối, tim tôi đập nhanh. Tôi không biết liệu mình có vi phạm quy tắc nào khi khi tìm kiếm anh ấy hay không, nhưng có điều gì đó nói với tôi rằng tôi đã vi phạm rồi.

Đèn bãi đậu xe nhấp nháy.

Dạ dày tôi quặn lại, và tôi chạy ra ngoài, lóng ngóng với công tắc bên hông tòa nhà. Sau vài giây căng thẳng, đèn bật lại. Bãi đậu xe sáng lên trong ánh sáng quen thuộc, và tôi thở phào, tay tôi run rẩy.

Khi tôi quay lại bên trong, Ray đã ở đó. Ngồi sau quầy như thể anh chưa bao giờ rời đi.

“Chết tiệt, anh đã đi đâu vậy?” Tôi yêu cầu, giọng lớn hơn tôi dự định. “Tôi không thể tìm thấy anh ở đâu cả.”

Ray không ngẩng lên khỏi cốc cà phê. “Cậu không nên tìm tôi.”

“Gì cơ?”

“Đó là quy tắc cuối cùng,” anh ta nói, giọng trầm và mệt mỏi. “Nếu tôi biến mất, đừng tìm tôi. Cái thứ quay lại sẽ không phải là tôi. Đừng nói chuyện với nó, đừng thừa nhận nó, chỉ cần giả vờ như nó không tồn tại.”

Thật hay giả?

Tôi nhìn chằm chằm vào anh ta, máu trong người tôi đông lại. “Chết tiệt, anh đang nói cái gì vậy?”

Ray cuối cùng cũng nhìn lên tôi, ánh mắt trống rỗng, không có chút cảm xúc nào. “Cậu đã vi phạm quy tắc.”

Tim tôi đập thình thịch trong lồng ngực, sự bối rối và sợ hãi quẩn quanh trong tôi. Anh ta đang đùa với tôi à? Làm sao cái thứ này có thể nói với tôi không được nói chuyện với nó nếu nó không phải là Ray?

Tôi lùi lại từ từ, đầu óc quay cuồng. Nếu đây không phải là Ray, thì nó là cái gì? Tại sao nó lại cảnh báo tôi về chính nó?

Những bóng tối ở các góc trạm dường như đang chuyển động, trở nên tối hơn, kéo dài về phía tôi. Đèn bãi đậu xe lại nhấp nháy, và lần này, tôi không di chuyển. Tôi đứng yên, mắc kẹt giữa sự không tin đây là sự thật và nỗi kinh hoàng bên trong mình.

Như thể những bóng tối đang sống lại vậy, di chuyển, trườn tới gần hơn. Đầu óc tôi chạy đua, gào thét bảo tôi phải ở lại trong ánh sáng, tuân theo quy tắc của Ray. Nhưng chân tôi nặng như chì, cơ thể không chịu phản ứng khi bóng tối dường như quấn chặt quanh các góc của cửa hàng.

Đột nhiên, một âm thanh rì rào vang lên trong không khí, như thể trạm xăng đang rên rỉ dưới sức nặng của một cái gì đó vô hình. Ánh sáng của đèn bãi đậu xe nhấp nháy ngày càng thất thường, chiếu những tia sáng chói lóa khắp bên trong. Trong sâu thẳm tâm trí, tôi nhớ lại những gì Ray đã nói về đèn: Nếu đèn ở bãi đậu xe tắt, chúng sẽ đến. Cậu không muốn chúng đến đâu.

Tôi nuốt nước bọt một cách khó khăn, cố gắng di chuyển. Cơ thể tôi bắt đầu hành động khi tôi chạy tới công tắc điều khiển đèn bãi đậu xe. Ngón tay tôi lóng ngóng với cái cần gạt cũ kỹ, rỉ sét trên tường, và trong một khoảnh khắc, tim tôi gần như ngừng đập khi nhận ra nó không hoạt động. Âm thanh rì rào tăng lên, và những bóng tối dường như tràn tới, bò qua sàn như một bãi nước lỏng lẻo.

Với một tiếng rên tuyệt vọng, tôi kéo công tắc mạnh hơn. Đèn bãi đậu xe bật sáng trở lại, chói mắt và rực rỡ, đuổi những bóng tối về lại các góc.

Tôi ngã dựa vào tường, thở hổn hển, tim đập thình thịch trong lồng ngực. Đèn đã sáng, và bóng tối đã rút lui. Nhưng trạm xăng không cảm thấy an toàn hơn. Tôi vẫn cảm thấy chúng, đang theo dõi, chờ đợi ánh sáng tắt lần nữa. Tôi không muốn thừa nhận, nhưng một phần trong tôi tự hỏi liệu ánh sáng có phải là thứ duy nhất giữ chúng lại hay không.

Và rồi Ray xuất hiện, hoặc cái thứ đang giả vờ là anh ta, ngồi sau quầy, nhâm nhi cà phê như thể không có chuyện gì xảy ra. Gánh nặng của quy tắc cuối cùng đè nặng trong tâm trí tôi.

Cái thứ quay lại sẽ không phải là tôi. Đừng nói chuyện với nó. Đừng thừa nhận nó.

Liệu điều này có thật không? Tôi đã vi phạm quy tắc, hay Ray, hoặc cái thứ mặc da của anh ta, đã nói dối tôi? Tay tôi run rẩy khi tôi đứng đó, nhìn chằm chằm vào anh ấy. Nó giống như một trò chơi quái gở vậy. Anh đã trở lại, thông báo cho tôi về một quy tắc có thể không còn áp dụng nữa, rồi lại quay về với cốc cà phê như thể không có gì quan trọng.

Tôi bước vài bước run rẩy về phía trước, và đó là lúc sự kiện tiếp theo xảy ra.

Một tiếng chuông nhỏ vang lên trong trạm xăng. Cửa đã mở mặc dù tôi không thấy nó di chuyển, cũng không có chiếc xe nào đỗ lại bơm xăng cả, nhưng khi tôi quay lại, tôi thấy một cậu bé.

Cậu bé?.

Thằng bé không thể hơn bảy hay tám tuổi, đúng như những gì Ray đã mô tả. Chiếc áo khoác đỏ của cậu nổi bật giữa ánh sáng mờ mờ của trạm, quá sáng và sống động so với thế giới nhạt nhòa của đêm. Cậu đứng ở cửa, nhìn xung quanh như thể bị lạc, đôi mắt rộng mở ướt át, như đang van xin.

Mọi bản năng trong tôi đều gào thét bảo tôi phải giúp cậu. Không cảm thấy đúng khi chỉ đứng đấy, giả vờ như cậu không có ở đó, giả vờ như tôi không nghe thấy tiếng nấc nhẹ của một đứa trẻ đang cố kiềm chế nước mắt. Nhưng cảnh báo của Ray vẫn cháy bỏng trong đầu: Nếu thấy một cậu bé trong chiếc áo khoác đỏ, đừng nói chuyện với cậu ta, cứ kệ con mẹ nó đi!.

Cậu bé bước vài bước thận trọng vào trong cửa hàng, đôi tay nhỏ xíu nghịch ngợm với lấy khóa kéo của áo khoác. Cậu đang nhìn thẳng vào tôi.

“Chú?” Giọng cậu nhẹ nhàng, chỉ vừa đủ để nghe. “Chú có thể giúp con không? Con… con không tìm thấy mẹ.”

Cổ họng tôi thắt lại. Tôi liếc nhìn Ray, hoặc cái thứ đang giả vờ là anh ta. Anh không động đậy, cũng không phản ứng gì với sự hiện diện của cậu bé. Giống như anh không thể nhìn thấy cậu vậy.

Cậu bé tiến thêm một bước nữa. “Làm ơn… Con sợ lắm.”

Tôi siết chặt tay lại, cố gắng tuân theo quy tắc. Mạch đập của tôi tăng vọt, tâm trí tôi phải đấu tranh, giữa bản năng con người muốn giúp đỡ một đứa trẻ và nỗi sợ hãi nguyên thủy mách bảo tôi rằng, có điều gì đó rất sai. Nhiệt độ trong trạm dường như giảm xuống, ánh sáng huỳnh quang rì rầm kêu lên như đang đe dọa ở trên. Tay tôi run rẩy khi tôi tập trung.

Cậu bé lại nấc lên, “Sao chú không giúp con?” Giọng cậu to hơn, gần như mang chút hờn dỗi. “Làm ơn…”

Nước mắt ứa ra trong đôi mắt rộng mở của cậu, và cậu với tay về phía tôi.

Đó là khi tôi thấy điều đó, ánh sáng lóe lên, khoảnh khắc chao đảo. Khuôn mặt cậu không thay đổi ngay lập tức, nhưng trong ánh sáng mờ, tôi thấy ánh mắt cậu lóe lên, chỉ trong một giây, với cái gì đó không phải con người. Cái gì đó lạnh lẽo và trống rỗng. Nụ cười bắt đầu nở trên môi cậu thì trông có vẻ quá sai, nó quá rộng, quá sắc bén.

Tôi lùi lại một bước, hơi thở nghẹn ở cổ họng. Cậu bé thốt ra một tiếng rên nhỏ, khuôn mặt cậu biến dạng với vẻ buồn một cách giả dối.

“Sao chú không giúp con?”

Giọng cậu bé đã thay đổi. Không còn là giọng của một đứa trẻ nữa, có cái gì đó sâu xa hơn, cổ xưa hơn ở dưới. Những lời nói vang lên, dội lại trên các bức tường của trạm.

Tôi quay đi, từ chối nhìn cậu, phớt lờ cái lạnh chạy dọc sống lưng khi bước chân cậu vang lên nhẹ nhàng trên sàn. Âm thanh di chuyển của cậu ngày càng nhỏ lại cho đến khi, cuối cùng, cửa lại vang lên. Cậu đã biến mất.

Tôi dựa người vào quầy, cảm giác hồi hộp, tâm trí rối bời. Ray, hay cái thứ nhìn giống Ray, ngồi đó nhìn tôi. Anh không nói gì về cậu bé, chỉ nhấp ngụm cà phê, ánh mắt xa xăm và trống rỗng.

Tôi liếc về phía cuối cửa hàng, nơi cái cửa "Chỉ dành chi nhân viên" đứng đó, như một bóng tối sâu thẳm ở cuối hành lang. Tôi chưa từng chú ý đến nó trước tối nay, nhưng giờ đây, cảm giác như nó là tâm điểm của mọi thứ sai trái ở nơi này.

Âm thanh mơ hồ nhất chạm đến tai tôi, một tiếng cào nhẹ, hầu như không nghe được so với tiếng vo ve của ánh đèn trong trạm.

Tim tôi đập lỡ một nhịp.

Ray đã cảnh báo tôi về cái cửa. Đừng mở nó. Đừng gõ. Đừng lại gần nó.

Nhưng âm thanh vẫn tiếp tục, dai dẳng và khó chịu. Nó không chỉ là tiếng cào nữa, mà có tiếng gõ nhẹ, như ai đó đang gõ vào gỗ. Một tiếng gõ mềm mại, có nhịp điệu.

Chân tôi cảm giác như dính chặt xuống mặt đất. Tôi không thể di chuyển, không thể nhìn ra chỗ khác ngoài cái cửa. Tiếng gõ ngày càng to lên, trở nên khẩn thiết hơn, và hơi thở tôi mắc lại trong cổ họng.

Tôi không nên lại gần nó.

Nhưng có gì đó ở đó. Có cái gì đó phía sau cái cửa đó, và từng giây trôi qua như kéo tôi về phía nó.

Đột nhiên, tiếng gõ dừng lại. Sự im lặng treo lơ lửng trong không khí, dày đặc và ngột ngạt.

Tôi thở ra, căng thẳng trong ngực phần nào đã giảm bớt. Nhưng rồi, cái cửa kêu cót két.

Không nhiều, chỉ là một chút chuyển động nhẹ, như thể ai đó đã dựa vào nó từ phía bên kia. Tay nắm không quay, cái cửa không mở. Nhưng đúng là nó đã di chuyển.

Một giọng nói, nhẹ nhàng và trầm thấp, vang vọng qua cái cửa.

“Cho tao ra…”

Tôi lùi lại, tim đập thình thịch trong ngực. Giọng nói rất nhẹ, bị bóp nghẹt, nhưng không thể nhầm lẫn. Ai đó, cái gì đó, đang ở sau cái cửa đó.

Cảnh báo của Ray vọng trong đầu tôi: Cái cửa này luôn phải được đóng kín lại.

Tôi quay lại phía trước cửa hàng, nhưng Ray, nếu đó thật sự là anh ta, vẫn chưa di chuyển. Anh nhìn thẳng về phía trước, như thể không để ý đến tiếng động, không để ý tới tôi.

Cái cửa lại kêu cót két, và giọng nói trở nên to hơn.

“Làm ơn… cho tôi ra…”

Chân tôi di chuyển theo bản năng. Tôi lao về phía trước trạm, tâm trí gào thét bảo tôi tránh xa cái cửa đó, càng xa càng tốt.

Tôi tiến đến cửa chính, hít thở những làn không khí lạnh của đêm ngay khi bước ra ngoài. Những ánh đèn trong bãi đậu xe nhấp nháy trên đầu tôi, nhưng lần này, tôi không định để chúng không được kiểm tra. Tôi không thể chịu thêm một lần nào nữa, về việc gần gũi với những cái bóng. Tôi không thể chịu thêm bất cứ điều gì nữa.

Tôi đi tới giữ gần những ánh đèn, cơ thể run rẩy vì kiệt sức và sợ hãi, tâm trí xoay vòng với hàng triệu câu hỏi. Ai, hoặc cái gì đang ở phía sau cái cửa đó? Điều gì đã xảy ra với Ray, và cái thứ đứng sau quầy thực sự có phải là anh ta không? Và tại sao cậu bé kia lại nhìn tôi như vậy, với đôi mắt lạnh lẽo và trống rỗng?

Bầu trời bắt đầu sáng lên một chút. Bình minh không còn xa. Tôi chỉ cần vượt qua đêm nay mà thôi.

Nhưng khi tôi đứng đó, giữ mắt nhìn vào lối vào của trạm, một cái gì đó khác bắt đầu cảm thấy không ổn.

Những ánh đèn huỳnh quang bên trong cửa hàng nhấp nháy, chỉ trong một giây, nhưng đủ lâu để tôi thấy. Ray không còn ngồi sau quầy nữa. Chiếc ghế trống rỗng.

Mồ hôi lạnh toát ra trên trán tôi khi tôi quét mắt qua bãi đậu xe. Không có dấu hiệu của anh ấy, không có dấu hiệu của ai cả. Tôi quay lại phía cửa hàng, cố gắng hiểu mọi thứ.

Và rồi cái cửa kêu cót két mở ra sau lưng tôi.

Chậm rãi, cẩn thận, tôi khẽ quay người lại.

Ray, hoặc cái thứ nhìn giống anh ta, đứng ở cửa, nhìn tôi với vẻ mặt trống rỗng. Đôi mắt anh lờ đờ, xa xăm, làn da nhợt nhạt. Anh không di chuyển, không nói gì.

Tôi đứng yên như trời trồng, nhớ lại quy tắc cuối cùng mà anh ta đã đưa cho tôi. Đừng nói chuyện với nó. Đừng thừa nhận nó.

Miệng tôi khô lại. Đây không phải là Ray. Không thể nào. Nhưng nếu không phải, thì nó đang làm gì ở đó? Và tại sao nó lại quay lại?

Nó tiến một bước về phía tôi, và tôi lùi lại, giữ mắt nhìn vào hình dáng đó.

Đó không phải là anh ta. Không thể nào là anh ta.

Những tia sáng đầu tiên của mặt trời cuối cùng cũng ló rạng trên đường chân trời, ánh sáng nhạt tràn vào bãi đậu xe. Tôi giữ khoảng cách, tiến về phía xe của mình, từ chối nhìn ra khỏi hình dáng đang đứng ở lối vào trạm xăng.

Màn đêm đã trôi qua, và tôi đã vượt qua được.

Nhưng khi tôi lái xe đi, bỏ lại trạm xăng phía sau, cảm giác khó chịu vẫn còn đeo bám tôi. Tôi không tài nào gạt bỏ được suy nghĩ: nếu cái thứ đó không phải là Ray, thì sao nó lại nói cho tôi những quy tắc?

Và quan trọng hơn, nó còn giấu tôi điều gì nữa?

Đó là đêm cuối cùng tôi ở trạm xăng.

Và tôi không có kế hoạch quay lại một lần nào nữa.