Cái chết của Lela và Raymond Howard

 

Thỉnh thoảng, tâm trí tôi lại trôi về cái chết của Lela và Raymond Howard. Mỗi khi như vậy, vô số câu hỏi thường bắt đầu ám ảnh tâm trí tôi. Điều gì có thể ngăn chặn được cái chết của họ? Họ có đau khổ không? Đã bao nhiêu cơ hội để cứu họ bị lãng phí? Đã bao nhiêu dấu hiệu cảnh báo bị bỏ qua?

Nhưng điều thực sự khiến tôi đau lòng khi không biết là...

...tất cả đã kết thúc như thế nào?

Lưu ý: Câu chuyện sau đây là một câu chuyện có thật.

Lela và Raymond Howard

Vào Chủ nhật, ngày 29 tháng 6 năm 1997, cặp vợ chồng lớn tuổi Lela và Raymond Howard từ Salado, Texas, quyết định đến một lễ hội trong ngày ở Temple, một thị trấn gần đó. Đó là một chuyến đi dài 15 dặm, và Lela lái xe. Cặp đôi khởi hành vào buổi sáng hôm đó, bất chấp những lời phản đối trước đó của con trai Lela, người đã van xin được tự mình chở cha mẹ. Lela từ chối, nói "Không, bố mẹ biết đường mà, có năm nào mà không tới đâu."

Nỗi lo lắng của con trai Lela xuất phát, từ việc người mẹ tám mươi ba tuổi của anh có dấu hiệu mắc bệnh Alzheimer và thường dễ bị nhầm lẫn. Có lần, Lela thậm chí còn định đến Walmart địa phương để uống cà phê buổi sáng lúc 10:30 sáng, nhưng thay vào đó lại đến lúc 10:30 tối, bối rối không hiểu tại sao mặt trời vẫn chưa mọc. Raymond, tám mươi tám tuổi, cũng có dấu hiệu suy giảm tinh thần, do một ca phẫu thuật não gần đây, để chống lại cơn đột quỵ và chấn thương đầu. Lela và Raymond, tất nhiên, không nhận thức được sự suy giảm tinh thần nghiêm trọng của chính họ, và rời đi dự lễ hội vào buổi sáng hôm đó mà thậm chí không nói với người con trai trưởng khác của họ, người sống ngay cạnh nhà.

Buổi chiều trôi qua và nhà Howards không trở về nhà. Tuy nhiên, tại một Walmart địa phương ở Temple, một nhân viên lễ tân ở đó nhớ đã nhìn thấy Lela và Raymond đến uống cà phê vào buổi chiều. Sau đó, không thể xác định được hành tung của cặp đôi. Vài người con của họ đã vô cùng lo lắng cho sự an toàn của cha mẹ già, vì vậy họ đã liên hệ với chính quyền, và một thông báo tìm người mất tích đã được đăng tải vào ngày hôm đó.

Ba ngày sau, vào Thứ Tư, ngày 2 tháng 7, một bài báo đã được đăng trên tờ Austin American-Statesman về cặp vợ chồng mất tích, với tiêu đề, "Cặp vợ chồng lớn tuổi ở Salado mất tích trong chuyến đi không điểm đến". Bài báo viết: "Lela và Raymond Howard đang trong một chuyến đi đường dài bốn ngày vào hư không. Cặp vợ chồng ở Trung Texas, ở độ tuổi 80 với sức khỏe suy yếu, bằng cách nào đó đã biến một hành trình 15 dặm để uống cà phê và dự tiệc thành một cuộc phiêu lưu hơn 500 dặm mà không có điểm đến nào được biết cả."

Cùng ngày hôm đó, một phó cảnh sát ở vùng nông thôn Arkansas đã dừng xe Lela vì bà lái xe khi đèn pha tắt, lúc đó là ban đêm. Lela và Raymond cách điểm xuất phát ban đầu của họ ở Salado, Texas 500 dặm. Viên phó cảnh sát sau đó nói rằng Lela "lịch sự", "nhẹ nhàng" và "hành động giống như bà tôi". Khi Lela nói rằng họ đang cố gắng quay trở lại Texas, viên phó cảnh sát lưu ý rằng họ đang đi sai hướng nếu họ đang cố gắng quay trở lại bang đó, vì vậy ông đã chỉ đường cho họ. Viên phó cảnh sát sau đó hỏi Lela sống ở đâu, nhưng cô không thể nhớ.

Ông để họ đi chỉ với một lời cảnh cáo. Cặp đôi lại bị dừng xe khoảng nửa giờ sau, vì lái xe với đèn pha cao. Viên phó cảnh sát này cũng để họ đi. Cả hai viên phó cảnh sát đều không biết về bài báo, cũng như việc ông bà Howards là người mất tích. Vợ chồng Howards một lần nữa biến mất.

Ngày hôm sau, vào Thứ Năm, ngày 3 tháng 7, có một bài báo khác về nhà Howards. Họ được cho là đã bị phát hiện tại một chợ nông sản ở Arkansas, và chính quyền ở mười một tiểu bang đang tìm kiếm họ. Vào Thứ Sáu, ngày 4 tháng 7, một bài báo khác nói rằng chính quyền đã thu hẹp phạm vi tìm kiếm của họ xuống ba quận cụ thể ở Arkansas. Không có thêm diễn biến nào trong cuộc tìm kiếm cho đến Thứ Tư, ngày 9 tháng 7, khi câu chuyện của cặp đôi được đưa tin trên chương trình tin tức buổi sáng của đài CBS.

Một bài báo khác đã được đăng về nhà Howards trên tờ Austin American-Statesman, chiếm trang nhất. Biên tập viên của bài báo đó, Denise Gamino, đã ghé thăm nhà Howards, và những dấu hiệu về sự suy giảm tinh thần của cặp đôi là hiển nhiên. Quần áo gấp vẫn còn nằm trên giường của họ, như thể họ đã bắt đầu đóng gói cho một loại chuyến đi dài nào đó. Chiếc tivi bị rút phích cắm, và máy trợ thính bị bỏ lại trong phòng tắm, cũng như các đồ dùng vệ sinh khác nhau. Mặc dù hiện tại là tháng Bảy, nhưng lịch của nhà Howards vẫn ở trang tháng Hai. Có lẽ đáng chú ý nhất, con mèo của nhà Howards, Happy, đã bị bỏ lại, về cơ bản là bị bỏ rơi. Các con và cháu của cặp đôi dường như không nhận thức được tình trạng sức khỏe tinh thần của cha mẹ họ đã trở nên tồi tệ như thế nào.

Cuộc tìm kiếm ngày càng trở nên ráo riết, khi nhà chức trách huy động hàng chục phó cảnh sát, cẩn thận rà soát những con đường hẻo lánh và khu vực bụi rậm, dán tờ rơi và thẩm vấn nhiều thường dân trên một khu vực rất rộng lớn. Trực thăng thậm chí sau đó đã được sử dụng trong cuộc tìm kiếm, và khu vực điều tra đã mở rộng đến 1.000 dặm từ Salado, Texas. Vào thời điểm đó, một trong những cháu trai của nhà Howards đã treo thưởng 1.000 đô la cho sự trở về an toàn của ông bà mình. Các thông tin báo về dồn dập sau chương trình tin tức buổi sáng của đài CBS, nhưng không có thông tin nào dẫn đến việc tìm ra nhà Howards. Ngày hôm sau, vào Thứ Năm, ngày 10 tháng 7, một trong những cháu của nhà Howards nhận xét trong một bài báo, "Điều khó khăn nhất là suy nghĩ rằng họ đang đau khổ hoặc cần chúng tôi mà chúng tôi không thể đến được với họ." Một người khác ảm đạm nói, "Tôi không nghĩ chúng ta sẽ tìm thấy họ còn sống nữa."

Thật không may, nỗi sợ hãi tồi tệ nhất của mọi người cuối cùng đã trở thành hiện thực vào Thứ Bảy, ngày 12 tháng 7, khi thi thể của Lela và Raymond Howard được những người đi bộ đường dài phát hiện trong xe của họ dưới đáy một vách đá cao 25 foot, ngay bên ngoài Hot Springs, Arkansas. Raymond vẫn ở ghế trước bên phải, nhưng Lela cách đó khoảng 20 foot trong một khe núi, vẫn nắm chặt ví và chìa khóa xe của mình. Rõ ràng, sau khi chiếc xe lao qua vách đá, cô đã cài số P, tắt đèn pha, mở cửa bên ghế hành khách cho người chồng đã khuất của mình, và bò đi để chết vì những vết thương do vụ tai nạn.

Không có dấu vết trượt bánh nào được tìm thấy trên đỉnh vách đá, cho thấy chiếc xe của Lela đã lao thẳng xuống mép. Một điều tra viên hiện trường vụ tai nạn ước tính rằng chiếc xe đã đi với tốc độ khoảng năm mươi dặm một giờ trên đoạn đường dẫn đến vách đá. Lela có lẽ đã không nhìn thấy mép vách đá hoặc bị phân tâm theo một cách nào đó, hoặc thậm chí bị nhầm lẫn trong giây lát và mất khả năng lái xe an toàn. Không biết thi thể của nhà Howards đã không được phát hiện trong bao lâu. Đáng buồn thay, hiện trường vụ tai nạn nơi thi thể của Lela và Raymond được tìm thấy, nằm trong một khu vực trước đó đã được lực lượng chức năng tìm kiếm, nhưng những người tìm kiếm không thể nhìn thấy đáy vách đá, do bụi rậm che khuất tầm nhìn.

Lela và Raymond sau đó được chôn cất bên cạnh người bạn đời đầu tiên của họ. Nhạc sĩ Austin, Texas, Tony Scaloz đã đọc bài báo ngày 2 tháng 7 trên tờ Austin American-Statesman trong lúc cuộc tìm kiếm Lela và Raymond đang diễn ra, và ông đã cảm thấy được truyền cảm hứng. Ông đã viết một bài hát với ban nhạc rock alternative của mình, Fastball, dựa trên sự biến mất của Lela và Raymond. Nó được đặt tên là "The Way". Về bài hát, Scaloz nói, "Đó là một cái nhìn lãng mạn hóa về những gì đã xảy ra." Scaloz "hình dung họ ra đi để vui vẻ, như họ đã từng làm khi mới gặp nhau." Scalzo đã viết bài hát trước khi thi thể của nhà Howards được tìm thấy.

Album chứa "The Way", All the Pain Money Can Buy, được phát hành vào năm 1998, một năm sau khi thi thể của nhà Howards được tìm thấy. Mặc dù "The Way" có âm thanh vui vẻ, lạc quan, nhưng lời bài hát của nó thật ám ảnh:

Họ đã quyết định và bắt đầu đóng gói hành lý

Họ rời đi trước khi mặt trời mọc ngày hôm đó

Một lối thoát đến mùa hè vĩnh cửu thư thái

Nhưng họ đang đi đâu mà không bao giờ biết đường?

Họ uống hết rượu và bắt đầu trò chuyện

Giờ họ có những điều quan trọng hơn để nói

Và khi xe bị hỏng, họ bắt đầu đi bộ

Họ đang đi đâu mà không bao giờ biết đường?

Bất cứ ai cũng có thể thấy con đường họ đi được lát bằng vàng

Và trời luôn là mùa hè, họ sẽ không bao giờ bị lạnh

Họ sẽ không bao giờ đói, họ sẽ không bao giờ già và bạc đầu

Bạn có thể thấy bóng dáng của họ lang thang ở đâu đó

Họ sẽ không về nhà nhưng họ thực sự không quan tâm

Họ muốn đường cao tốc, họ hạnh phúc hơn ở đó hôm nay, hôm nay

Các con họ thức dậy và không thể tìm thấy họ

Họ rời đi trước khi mặt trời mọc ngày hôm đó

Họ chỉ lái xe đi và bỏ lại tất cả phía sau

Nhưng họ đang đi đâu mà không bao giờ biết đường?

Những suy nghĩ của tôi lại quay trở lại với Lela và Raymond Howard lao xuống vách đá ở Arkansas. Thật không may, tôi dường như không bao giờ nhận được bất kỳ câu trả lời nào cho những câu hỏi của mình. Tôi cho rằng tôi chỉ có thể đoán. Có lẽ Lela đã nhìn thấy mép vách đá, nhưng không có đủ thời gian để phản ứng. Tôi tự hỏi liệu cô ấy thậm chí còn có khả năng tinh thần để hoạt động nữa hay không. Điều đó khiến tôi suy nghĩ. Điều gì đã diễn ra trong đầu họ khi chiếc xe của họ lao xuống mép vách đá?

Sợ hãi?

Hoang mang?

Tôi muốn nghĩ khác.

Có lẽ, trong khoảnh khắc đó, không còn là năm 1997 nữa. Có lẽ đó là một thời gian nào đó rất xa xưa đối với họ. Có lẽ tâm trí bị tổn thương của họ đã cứu họ khỏi thực tế buồn bã. Có lẽ, trong khoảnh khắc đó đối với Lela và Raymond, không còn thuốc men, không còn máy trợ thính, và không còn các cuộc hẹn bác sĩ. Không còn những khớp đau nhức, không còn kính, không còn phẫu thuật, không còn máy tạo nhịp tim, không còn quên lãng, và không còn nhầm lẫn.

Có lẽ trong khoảnh khắc đó, và trong suốt chuyến đi của họ, Lela và Raymond đã thấy mình như một cặp vợ chồng mới cưới, làn da trẻ trung của họ luôn sáng bóng dưới ánh mặt trời mùa hè, Lela trong chiếc váy cưới trắng đẹp nhất của mình và Raymond trong bộ tuxedo đen đẹp nhất của anh. Có lẽ họ đã hình dung một tấm biển "VỪA CƯỚI" treo trên phía sau cửa sổ phía sau của họ, và những lon súp rỗng buộc vào cản sau của họ. Tôi tự hỏi liệu họ có nắm tay nhau không.

Có lẽ khi Lela và Raymond Howard lái xe lao xuống vách đá ở Arkansas vào năm 1997, họ không sợ hãi.

Có lẽ họ đã mỉm cười.