Hàng xóm KINH DỊ của tôi liên tục cắt cỏ trong 12 tiếng đồng hồ

Hàng xóm của tôi đã cắt cỏ liên tục suốt 12 tiếng đồng hồ

Mọi chuyện bắt đầu vào lúc 4 giờ 43 phút sáng. Tiếng ồn bên ngoài khiến tôi tỉnh giấc. Nghe như thể có một chiếc xe tải khổng lồ đang rồ ga, ngay trong phòng ngủ của chúng tôi. Khói thải tràn vào qua cửa sổ đang mở. Đó là một cái khởi đầu tồi tệ cho một ngày mới.

"Cái gì vậy?" vợ tôi rên rỉ. Cả hai chúng tôi đều ngủ không ngon giấc, vì con gái chúng tôi mới bò vào giường lúc 1 giờ sáng và liên tục đá vào mặt chúng tôi, cho đến khi cả hai vợ chồng gần như treo lơ lửng bên mép giường, trong khi con bé ngáy khò khò.

"Khởi đầu của ngày tận thế rồi hả," tôi rên rỉ. "Kệ nó, ngủ tiếp đi."

"Không đời nào em ngủ được với cái tiếng ồn này," Vanessa nói. Cô ấy lăn ra khỏi giường và đóng cửa sổ lại. Điều đó giúp ích được một chút, nhưng bên ngoài vẫn nghe như tiếng chiến tranh vậy. Cô ấy vén rèm cửa và nhìn ra ngoài cửa sổ. "Là cái gã hàng xóm chết tiệt kia. Đang cắt cỏ, trong khi trời còn chưa hoàn toàn sáng. Chúng ta cần nói chuyện thẳng thắn với ông ta. Cho ông ta biết điều đó là không ổn chút nào."

Keagan, con gái chúng tôi, tỉnh dậy và khóc rống lên.

"Chắc là hết ngủ được rồi," tôi lẩm bẩm, tự mình ra khỏi giường. "Anh sẽ qua nói chuyện với ông ta sau khi uống cà phê."

"Mang cho em một ly nữa," Vanessa nói.

"Bố ơi, mang cho con kẹo Smarties," Keagan nói.

"Không. Không có Smarties cho bữa sáng đâu con yêu. Chuối. Hoặc bánh mì nướng cũng được. Nhưng không phải là Smarties."

"Thôi được," Keagan bực bội nói. "Bánh mì nướng. Cắt thành hình trái chim."

Tôi thở dài. Đây thực sự là điều cuối cùng tôi muốn làm vào lúc 4 giờ 45 phút sáng thứ Bảy. Pha cà phê và cắt bánh mì nướng thành hình động vật, thay vì chảy nước miếng trong giấc ngủ và mơ về một thế giới dịu dàng hơn.

Tôi vào bếp, bắt đầu pha cà phê và nướng bánh mì, rồi nhìn ra ngoài cửa sổ phòng khách. Quả nhiên, ông Limsky đang cắt cái bãi cỏ chết tiệt của mình, còn mặc cái áo choàng tắm chết tiệt nữa. Đây thật sự là một điều mà tôi không hề muốn làm: tranh cãi với ông ta về chuyện này, hoặc thực sự nói chuyện với ông ta về bất cứ điều gì, hoặc một cái vẫy tay thân thiện và một câu "Chào hàng xóm."

Đến lúc tôi đủ tỉnh táo để suy nghĩ mạch lạc thì đã gần 6 giờ sáng, và tôi đã uống bốn tách cà phê. Ông Limsky vẫn tiếp tục cắt cỏ, điều này thật kỳ lạ, vì sân nhà ông ta không lớn lắm. Lẽ ra chỉ mất khoảng 40 phút để cắt cỏ thôi. Nhưng hiện tại, đã là một tiếng mười lăm phút sau, và ông ta vẫn tiếp tục cắt.

Tôi mặc quần áo và lảo đảo bước ra ngoài. Tôi đi qua sân nhà mình, và nhận thấy rằng nó cũng cần được cắt cỏ. Có lẽ tôi sẽ nói với ông ta rằng, nếu ông ta cắt cỏ cho nhà tôi và hứa sẽ không bao giờ bắt đầu sớm như vậy nữa, tôi sẽ bỏ qua chuyện này. Nhưng tôi biết rằng tôi sẽ không làm vậy. Tôi là một kẻ hèn nhát.

Khi tôi đến gần hơn, tôi quan sát một cách khó hiểu rằng, bãi cỏ của ông ta đã được cắt xong. Ông ta đang cắt lại lần thứ hai. Tôi đi đến ranh giới đất của chúng tôi, được phân biệt bởi sự tương phản giữa cỏ đã cắt và cỏ chưa cắt, và bắt đầu vẫy tay trong không trung, chờ ông Limsky chú ý đến tôi.

Ông ta không bao giờ làm vậy. Ông ta chỉ nhìn thẳng về phía trước và tiếp tục đẩy máy cắt cỏ.

"NÀY!" Tôi hét lên. Nhưng vô ích. Tôi hầu như còn không nghe thấy chính mình, và vì vậy tôi biết rằng ông ta sẽ không thể nghe thấy tôi từ bên kia bãi cỏ, ngay sau máy cắt cỏ.

Chết tiệt.

Tôi đi qua sân nhà ông ta cho đến khi tôi đứng ngay sau lưng ông ta. "NÀY!" Không có gì. Tôi vỗ vào vai ông ta. Không có gì. Ông ta chỉ tiếp tục đẩy máy cắt cỏ về phía trước trên bãi cỏ đã được cắt xong. Tôi không biết phải làm gì.

Tôi đoán là tôi sẽ tìm gặp ông ta sau khi ông ta hoàn thành. Ông ta đang ở trong trạng thái tập trung cao độ.

Tôi nhún vai và chuẩn bị quay trở lại nhà mình thì tôi thấy một dòng nước, có lẽ là nước tiểu, chảy xuống chân trần của ông ta.

Lạy Chúa.

Tôi quay trở lại nhà và mở cửa. Vanessa đang đọc sách cho Keagan. Cô ấy dừng lại khi tôi bước vào và ngước nhìn. "Sao rồi?"

"Anh, ờ... ông ta không nghe thấy anh. Anh sẽ qua đó khi ông ta dừng lại. Ông ta phải dừng lại chứ nhỉ? Và, ờ... thật lòng mà nói, anh hơi lo lắng cho ông ta. Anh thấy ông ta, em biết đấy, tè ra quần."

"Ông Limsky tè ra quần sao?!" Keagan hỏi. Cô bé bắt đầu cười.

"Chà, chuyện đó thỉnh thoảng xảy ra mà, con yêu ạ," tôi nói. "Con cũng từng làm thế. Chúng ta làm thế rất nhiều khi còn nhỏ và sau đó chúng ta không làm thế trong một thời gian và sau đó khi chúng ta lớn tuổi hơn, chúng ta thỉnh thoảng lại làm thế."

Dù sao thì điều đó cũng khiến cô bé có điều gì đó để suy nghĩ.

"Hừm," Vanessa nói.

"Còn nữa," tôi nói. "Ông ta đã cắt xong bãi cỏ rồi. Ông ta chỉ đang cắt lại lần thứ hai."

"Có lẽ ông ta bỏ sót vài chỗ?"

"Không. Nó rất hoàn hảo. Không có ngọn cỏ nào cao hơn bất kỳ ngọn cỏ nào khác cả."

"Hừm," Vanessa nói. "Thật kỳ lạ. Anh có nghĩ ông ta ổn không? Chúng ta có nên gọi cho ai đó không?"

Tôi nhún vai. "Chúng ta sẽ gọi cho ai? Cảnh sát? Nói với họ rằng người hàng xóm đã nghỉ hưu của chúng ta đang cắt cỏ hai lần trong khi tè... trong khi tè ra quần? Họ sẽ nói gì về điều đó?"

Đến 8 giờ sáng, tôi đã nấu xong món thịt xông khói và ông Limsky vẫn tiếp tục, cắt cỏ có lẽ là lần thứ năm. Tôi cố gắng không nghĩ về chuyện đó, nhưng thật khó.

"Sau bữa sáng, chúng ta nên đi đâu đó," tôi nói. "Hôm nay là một ngày đẹp trời. Không nên ở lì trong nhà cả ngày."

"Tại sao ông Limsky cứ cắt cỏ mãi vậy?" Keagan hỏi.

"Bố không biết, con yêu," tôi lẩm bẩm. "Bố không biết. Con muốn đi sân chơi hay gì đó không?"

"Yay!"

"Em sẽ ở nhà và cố gắng ngủ lại nếu được," Vanessa nói.

"Tất nhiên rồi," tôi nói. Tôi cũng muốn ngủ lại, ngay cả sau khi uống hết chỗ cà phê đó, nhưng mong muốn tránh xa tiếng máy cắt cỏ lớn hơn sự mệt mỏi của tôi.

Chúng tôi ăn xong, rồi Keagan và tôi đến sân chơi.

Lúc 9 giờ, tôi nhận được tin nhắn từ Vanessa: "Không ngủ được. Ông ta vẫn đang cắt cỏ."

9:30: "Em thực sự bắt đầu lo lắng rồi. Chuyện này không bình thường chút nào."

10:00: "Em đã qua đó và cố gắng nói chuyện với ông ta, nhưng ông ta như đang ở trong trạng thái bị thôi miên vậy. Anh mau về nhà đi."

Tôi thở dài, nhưng làm theo. Tôi đón con bé và lái xe về nhà. Tôi cảm thấy một sự bất an sâu sắc, càng mãnh liệt hơn khi tôi đến gần nhà.

Mày sợ một ông già cắt cỏ à? Tôi tự trách mình. Nó không hiệu quả, vì câu trả lời bản năng của tôi là: Phải.

Tôi rẽ vào đường nhà mình và cầu nguyện rằng ông Limsky đã cắt cỏ xong rồi. Ông ta sẽ nói với chúng tôi rằng đó chỉ là một trò đùa gì đó, và tất cả chúng tôi sẽ cười vui vẻ về chuyện đó. Nhưng chẳng mấy chốc, tôi thấy rằng điều đó sẽ không xảy ra. Khi tôi lái xe vào đường lái xe của mình, tôi thấy rằng ông ta vẫn ở ngoài đó. Tôi nghĩ rằng tôi thấy một vệt màu nâu chảy xuống chân ông ta, nhưng thật khó để nói chắc chắn đó là gì, vì ông ta đang đi vòng quanh dưới bóng râm của cây táo cổ thụ của mình.

Tôi bước vào nhà và Vanessa đang ngồi ở bàn bếp với quầng thâm dưới mắt và một ly rượu vang trước mặt. "Làm ơn ngăn chuyện này lại đi," cô ấy nói.

"Anh không biết làm thế nào để làm điều đó," tôi nói, đột nhiên cảm thấy rất mệt mỏi và cũng cần một ly rượu.

"Gọi cảnh sát đi," cô ấy nói.

"Sao em không gọi?" tôi hỏi.

"Thôi được," cô ấy nói. "Chỉ là em làm mọi việc khác ở đây, nên em nghĩ có lẽ anh có thể giúp em lần này."

Tôi kìm lời. Tôi cũng làm rất nhiều việc ở đây, nhưng tôi biết rằng bây giờ không phải là lúc để chỉ ra điều đó. "Được rồi," tôi nói. "Anh sẽ gọi cảnh sát. Sao cái máy cắt cỏ của ông ta vẫn chưa hết xăng vậy?"

"Em đã quan sát ông ta," Vanessa nói. "Ông ta có một can xăng trong đường lái xe. Thỉnh thoảng ông ta chộp lấy nó khi đi ngang qua và đổ xăng khi vẫn đang đẩy máy cắt cỏ. Thật điên rồ. Làm ơn gọi cảnh sát đi."

"Được rồi, được rồi," tôi nói. Tôi tìm số điện thoại và tiến hành một trong những cuộc điện thoại khó xử nhất trong đời. Mất mười phút với nhân viên tiếp tân, và mười phút nữa với một sĩ quan. Cuối cùng, họ đồng ý đến kiểm tra.

Mười lăm phút sau, tôi nhìn ra ngoài cửa sổ khi xe cảnh sát lái vào đường lái xe của ông Limsky. Một cảnh sát bước ra và đi về phía ông Limsky.

Cảnh sát vẫy tay và hét lên, nhưng vô ích. Sau đó, cảnh sát nắm lấy vai ông Limsky và xoay ông ta lại một cách mạnh mẽ. Điều này khiến ông Limsky cuối cùng cũng buông tay khỏi cần ga, và lần đầu tiên trong ngày, máy cắt cỏ ngừng di chuyển. Tuy nhiên, nó vẫn đang chạy, vì ông ta đã dùng băng dính bịt nút tắt an toàn của nó.

Tôi nín thở chờ xem điều gì sẽ xảy ra tiếp theo.

Ông Limsky mở miệng, và một thứ gì đó xuất hiện từ đó. Nó trông giống như một xúc tu dài, mỏng. Xúc tu quấn quanh cổ cảnh sát và nhấc anh ta lên không trung. Sau đó, một xúc tu thứ hai xuất hiện từ miệng ông Limsky và đi xuống cổ họng cảnh sát.

Tôi đóng sầm rèm cửa lại và nhận thấy rằng tôi cũng vậy, giống như ông Limsky trước đó, đã tè ra quần.

"Chuyện gì đang xảy ra ngoài đó vậy?" Vanessa hỏi từ trong bếp. "Cảnh sát đến chưa?"

Tôi không có câu trả lời hay, nên tôi không nói gì.

"Anh yêu?" Vanessa nói, bước đến. "Anh có ổn không?"

Từ bên ngoài, chúng tôi nghe thấy tiếng rít của một chiếc máy mới tham gia cùng với máy cắt cỏ. Vanessa mở rèm cửa, và tôi từ từ quay lại nhìn ra ngoài.

Cảnh sát đang đi vòng quanh cây táo cổ thụ với một chiếc máy cắt cỏ dại, trong khi ông Limsky lại đang đẩy máy cắt cỏ vòng quanh.

Bây giờ là 5 giờ chiều. Ngoài ông Limsky, hiện có bốn cảnh sát nữa, trong sân nhà của ông ta, đang làm nhiều nhiệm vụ khác nhau. Một người vẫn đang dùng máy cắt cỏ dại. Một người khác đang cắt tỉa bụi cây bằng kéo tỉa trong nhiều giờ. Nhưng người khiến tôi lo lắng nhất là người đang đi vòng quanh, xịt gì đó xuống đất từ một cái chai chứa đầy chất lỏng màu xanh neon, mà ông Limsky đã nôn ra khỏi miệng mình.

Cá nhân tôi đang kiến nghị gia đình mình đóng gói đồ đạc lên xe và bắt đầu lái xe đến Florida, nơi mẹ của Vanessa sống. Tôi không biết chuyện gì đang xảy ra, nhưng nó không có vẻ tốt lành gì cho lắm.

Part 2

Tôi không chắc điều gì kỳ quái và đáng sợ hơn: người hàng xóm của tôi cắt cỏ liên tục suốt 13 tiếng đồng hồ, được bốn cảnh sát mặc đồng phục hỗ trợ, thực hiện các công việc làm vườn khác nhau… hay người phụ nữ đeo mặt nạ phòng độc và áo mưa nhựa xuất hiện từ chiếc Toyota Camry màu be, đang quấn quanh cây táo của ông Limsky.

"Chết tiệt Kelly!" bà ta hét lên qua mặt nạ, rõ ràng là không đứng vững sau vụ tai nạn. "Không lái xe nữa cho tôi! Không bao giờ!"

Tôi ngồi xổm xuống đường lái xe, phía sau chiếc xe của mình, chiếc xe mà tôi vừa chất xong đồ đạc, để chuẩn bị đưa gia đình tôi rời xa bất cứ điều kinh khủng nào, đang xảy ra bên cạnh. Tôi nhìn người phụ nữ không ấn tượng lắm với kỹ năng lái xe của Kelly, rút một khẩu súng lớn từ dưới áo mưa. Đó là cách mô tả tốt nhất mà tôi có thể nghĩ ra. Nó không phải là một khẩu súng, nhưng nhìn thì nó lại giống một khẩu súng chết tiệt nào đó.

Người phụ nữ chĩa khẩu súng vào ông Limsky và bóp cò. Ông Limsky nổ tung thành một mớ hỗn độn kinh khủng màu xanh neon, một xúc tu vẫn đang quằn quại bay qua không trung và văng vào kính chắn gió của chiếc xe Camry. Tôi thấy cần gạt nước hoạt động để cố gắng gạt thứ đó đi.

Tôi quay lại và thấy vợ tôi đang nhìn ra ngoài cửa sổ nhà chúng tôi, với vẻ kinh ngạc kinh hoàng. Cô ấy đang che mắt con gái chúng tôi. Keagan đang cố gắng gỡ ngón tay của Vanessa, để nhìn thấy cảnh tượng thú vị ngoài kia.

Còn tôi? Tôi đã có đủ sự phấn khích cho ngày hôm đó. Tôi không biết người phụ nữ cầm súng đó là ai, nhưng tôi biết rằng bà ta có một khẩu súng, và tôi cố gắng nghĩ ra cách đưa gia đình tôi ra khỏi đó, mà không thu hút sự chú ý của ai.

Người phụ nữ quay khẩu súng của mình lần lượt về phía bốn cảnh sát và nhanh chóng biến họ thành bốn cục nhầy nhụa màu xanh neon.

Nếu tôi có thể quay trở lại bên trong mà bà ta không chú ý đến, chúng tôi có thể trốn ra cửa sau và gọi Uber rời khỏi thành phố. Không quan trọng là đi đâu. Chỉ cần một nơi nào đó thật xa.

"Anh!" người phụ nữ hét lên. Áo mưa của bà ta hoàn toàn ướt đẫm bởi nội tạng của những thứ mà bà ta vừa thổi bay. "Trốn sau xe của anh! Đứng dậy từ từ."

Chết tiệt.

Tôi đứng dậy với hai tay giơ lên. "Xin đừng bắn tôi," tôi nói. "Tôi không phải là một trong số chúng. Tôi thề."

"Chúng tôi sẽ xem xét chuyện đó sau," bà ta nói. "Trong khi đó… người hàng xóm của anh, ông Limsky. Ông ta sống một mình, đúng không?"

"Đúng vậy," tôi nói. "Vợ ông ấy mất năm ngoái, rất tội nghiệp." Tôi nhìn sang vũng máu kỳ lạ mà từng là ông Limsky. Thật tội nghiệp.

"Đây là những gì sẽ xảy ra. Tôi sẽ vào nhà ông Limsky để tắm rửa. Anh sẽ vào nhà anh và đợi chúng tôi ở đó. Nếu anh nghĩ mình thông minh, tôi hứa với anh rằng anh sẽ kết thúc giống như người hàng xóm của anh ở đây. Không phải là một cảnh tượng đẹp đẽ gì đâu, anh đồng ý chứ?"

Tôi nhìn lại một lần nữa, kìm nén cơn buồn nôn, và gật đầu đồng ý một cách chân thành.

"Tương tự với gia đình anh. Tôi thấy họ qua cửa sổ. Hiểu chưa? Vào trong đi. Ngay bây giờ."

Tôi không cần thêm sự khuyến khích nào nữa. Tôi chạy trở lại vào nhà tôi, trở lại với Vanessa và Keagan.

"Ai vậy?" Vanessa hỏi. "Chuyện gì đang xảy ra vậy?"

"Em nghĩ anh biết sao?" tôi gắt gỏng. Rồi tôi thở dài. "Anh không biết. Nhưng anh nghĩ có lẽ bà ta là người tốt? Ý anh là, bà ta đã bắn bay những thứ đó ở ngoài kia."

"Nếu ông Limsky là người tốt thì sao?" Keagan hỏi.

"Nếu không có ai là người tốt thì sao?" Vanessa hỏi.

"Anh không biết," tôi nói. "Anh không biết. Nhưng anh nghĩ chúng ta phải nắm lấy cơ hội đó. Nếu bà ta là người xấu, thì chúng ta cũng gặp rắc rối dù làm gì đi nữa, anh nghĩ vậy. Vì vậy, anh nghĩ chúng ta chỉ cần suy nghĩ tích cực về chuyện này, và hy vọng rằng bà ta là người tốt."

"Suy nghĩ… tích cực," Vanessa nói. "Suy nghĩ tích cực?! Sao chúng ta không nghĩ về sự sống còn?"

Tôi nghiến răng. "Đó là những gì anh đang nói, em yêu. Anh nghĩ rằng cơ hội sống sót tốt nhất của chúng ta là ở yên đây và nói chuyện tử tế với người phụ nữ đeo mặt nạ phòng độc."

"‘Sự sống còn’ là gì vậy mẹ?" Keagan hỏi.

"Đó là những gì tất cả chúng ta đang cố gắng làm, con yêu," tôi giải thích, "hàng ngày, và không ai trong chúng ta cuối cùng sẽ thành công cả."

"Gì cơ?"

"Nghĩa là cố gắng để không chết," tôi nói.

"Chúng ta sẽ chết sao?!"

"Một ngày nào đó, con yêu. Một ngày nào đó rất, rất xa." Tất nhiên tôi không chắc về điều đó, nhưng tôi có thể nói gì khác? "Này, con muốn xem Tumbleleaf không? Cáo Fig chả hạn?"

"Vâng ạ!" Keagan nói.

Tôi bật một tập phim, rồi đi vào bếp nơi Vanessa đang đi vòng vòng.

"Anh có chắc về chuyện này không?" cô ấy hỏi. "Đợi họ đến tìm chúng ta?"

"Không," tôi nói.

"Được rồi," cô ấy nói. "Em tin anh. Và em yêu anh."

"Anh cũng yêu em," tôi nói.

Chúng tôi đợi.

20 phút sau, tôi thấy họ tiến đến nhà tôi. Có hai phụ nữ và một người đàn ông, mỗi người đều đeo mặt nạ phòng độc. Người phụ nữ đi đầu vẫn cầm khẩu súng, nhưng bà ta đã lau sạch chất màu xanh trên người và mặc một số quần áo của ông Limsky. Tôi gặp họ ở cửa.

"Có ai trong số các người tiếp xúc với bất kỳ ai trong số họ không?" người phụ nữ đi đầu hỏi.

"Không," tôi nói.

Đó là một lời nói dối. Tôi đã đến sau ông Limsky và vỗ vai ông ta. Vanessa cũng đã tiếp cận ông ta. "Chuyện này là về cái gì?"

"Kelly," người phụ nữ cầm súng nói với người phụ nữ phía sau bà ta. "Kiểm tra anh ta."

Kelly này rút một ống tiêm lớn ra khỏi ba lô và bước về phía tôi.

"Khoan đã," tôi nói. "Các người không được đâm cái kim đó vào người tôi, cho đến khi các người nói cho tôi biết tại sao tôi nên để các người làm vậy. Chuyện gì đang xảy ra vậy?"

"Anh có thể chấp nhận kiểm tra," người phụ nữ cầm súng nói, "hoặc chúng tôi có thể cho rằng anh đã nhiễm virus và tiêu diệt anh."

"Vậy thì tôi sẽ chấp nhận cái bài kiểm tra chết tiệt đó," tôi nói, xắn tay áo lên và đưa cánh tay ra.

"Không phải ở đó," Kelly nói, một giây trước khi bà ta đâm ống tiêm vào bên đầu tôi.

Đau chết đi được.

Kelly rút kim ra. Sau đó, bà ta lại lục ba lô và lấy ra một ống nghiệm chứa đầy chất lỏng màu xanh lá cây. Bà ta vặn nắp ống nghiệm, bắn một ít dịch não của tôi vào đó. Sau đó, bà ta đậy nắp lại, lắc nó và giơ lên dưới ánh sáng.

"Anh ta âm tính," Kelly nói.

"Bây giờ đến gia đình anh ta," người phụ nữ cầm súng nói.

Tôi bất lực kinh hoàng nhìn Kelly đâm một cây kim khổng lồ vào đầu vợ tôi trước, rồi đến đầu con gái tôi. Keagan không ngừng khóc, và điều đó khiến tôi buồn nôn.

"Họ đều âm tính," Kelly nói.

"Chúng tôi âm tính," tôi nói. "Bây giờ các người có muốn nói cho chúng tôi biết chuyện quái quỷ gì đang xảy ra không? Hãy bắt đầu với việc các người là ai."

"Tôi là Kelly Raymond," người cầm kim nói. "Bạn trai tôi đã biến thành zombie. Giống như ông Limsky. Nhưng… hơi khác một chút. Tôi phải liên tục cắt ngón tay của anh ấy."

"Một… zombie," tôi nói. "Cô phải liên tục cắt ngón tay của anh ấy?, wow, tất nhiên rồi."

"Anh có thể gọi tôi là Allie," người phụ nữ cầm súng nói, tháo mặt nạ phòng độc ra. Những người khác cũng làm theo. "Và đúng vậy, zombie. Chúng có thật, và virus đang ngày càng mạnh hơn và khó đoán hơn mỗi ngày."

"Được rồi," tôi nói. "Zombie." Tôi nhìn người đàn ông trong nhóm. "Còn anh là?"

"Martin Henwood," người đàn ông nói. "Tôi là đồng nghiệp cũ của hàng xóm anh, trước khi ông ấy nghỉ hưu."

"À," tôi nói. "Ông Limsky là một… người làm trong nghành pháp y, tôi nghĩ vậy?"

"Người làm trong nhà tang lễ," Martin nói. "Và ông ấy là một nghệ sĩ thực thụ. Đó là lý do tại sao tôi phải gọi ông ấy ra khỏi chỗ nghỉ hưu cho công việc mới nhất của mình." Martin rõ ràng là buồn bã, và đang kìm nén nước mắt, nhưng ông ấy tiếp tục nói. "Một thi thể được đưa đến để chôn cất. Người phụ nữ mà đã chết rất rõ ràng, đã giết bạn trai của mình một cách đặc biệt tàn bạo. Có tin đồn rằng chiếc vòng cổ mà bà ấy vẫn đeo, ngay cả sau khi khám nghiệm tử thi, đã bị nguyền rủa. Đó thực sự là một trường hợp kỳ lạ, vì ban đầu, tôi không thấy dấu hiệu nào cho thấy một cuộc khám nghiệm tử thi đã từng được thực hiện cả.

Tôi nghi ngờ rằng người khám nghiệm y tế đã bị tin đồn làm cho sợ hãi, và đã chọn cách phán quyết cái chết là tự tử mà không thực sự giải phẫu vào thi thể. Rồi nữa, khi tôi nhìn bà ấy, tôi thấy rằng chiếc vòng cổ không có móc cài. Không có cách nào để tháo nó ra mà không cắt nó đi."

Tôi bị một cơn đau đầu kinh khủng nhất trong đời, nhưng tôi cố gắng tập trung. "Để tôi đoán. Chiếc vòng cổ biến bà ấy thành zombie?"

"Chúng tôi nghĩ đó là trường hợp đó," Allie nói. "Hãy kể cho anh ấy những gì đã xảy ra tiếp theo, Martin."

Martin hắng giọng. "Chà, tôi nghĩ toàn bộ vấn đề là vô nghĩa cả. Một chiếc vòng cổ bị nguyền rủa? Tôi là một người đàn ông của khoa học, không phải mê tín. Hoặc tôi đã từng như vậy. Khi tôi bắt đầu quá trình ướp xác, đó là lúc tôi bắt đầu suy nghĩ lại. Những gì chảy ra từ thi thể không phải là bất kỳ loại máu nào, mà tôi từng thấy trong 25 năm kinh nghiệm của mình. Nó là…."

Tôi kết thúc giùm cho anh ấy: "Màu xanh neon."

"Chính xác," Martin nói. "Và đó là lúc tôi gọi Chuck Limsky. Ông ấy cũng chưa bao giờ gặp phải điều gì như vậy trước đây, và thực tế là không tin tôi. Ông ấy muốn tự mình xem, vì vậy ông ấy đến và tôi cho ông ấy xem thi thể. Giống như tôi, ông ấy vừa bị mê hoặc vừa bối rối.

Ông ấy muốn dành một chút thời gian với thi thể, vì vậy tôi đi lấy bánh mì kẹp cho chúng tôi. Khi tôi quay lại, Chuck đang đứng trong nhà xác, nhỏ giọt chất nhờn màu xanh, và thi thể đã biến mất.

"‘Chuyện gì đã xảy ra?!’ tôi hỏi.

"‘Nó… nó nổ tung,’ ông ấy nói. ‘Thi thể vừa nổ tung. Ugh. Tôi phải về nhà tắm rửa, nhưng tôi sẽ quay lại ngay. Tôi chưa bao giờ thấy điều gì như thế này.’

"Ông ấy rời đi, và đó là lần cuối cùng tôi nhìn thấy ông ấy cho đến…." Martin im lặng và bật khóc.

"Chúng tôi đã bắt kịp Martin ngay sau đó," Allie nói. "Chúng tôi đã nghe nói về vụ cô gái đeo vòng cổ kia, và nghĩ rằng vụ này có mùi zombie nồng nặc. Martin kể cho chúng tôi những gì đã xảy ra, và đưa chúng tôi đến nhà ông Limsky, và bây giờ chúng tôi ở đây, trong phòng khách của anh."

"Còn chiếc vòng cổ thì sao?" tôi hỏi, chống lại hàng ngàn suy nghĩ đang tranh giành quyền kiểm soát tâm trí tôi. "Nó đến từ đâu? Làm thế nào nó biến mình thành zombie được?"

"Đó là một trong những điều chúng tôi sẽ tìm hiểu," Allie nói. "Chúng tôi có nó rồi, và sẽ chạy nó qua nhiều bài kiểm tra khác nhau. Thông thường, virus lây lan theo những cách thông thường, như ai đó ho vào bạn... hoặc, ờ, nổ tung vào bạn. Chiếc vòng cổ là một sự phát hiện mới, hiện tại đang có rất nhiều phát hiện mới xuất hiện. Chúng tôi đã đối phó với virus zombie cơ bản trong một thời gian và kiểm soát nó khá tốt, nhưng bây giờ… bây giờ mọi thứ đã thay đổi. Mục tiêu cuối cùng của chúng tôi là tìm ra vắc-xin cho các chủng siêu vi mới, nhưng trước tiên chúng tôi cần hiểu đầy đủ những gì chúng tôi đang đối mặt."

Tôi nhìn sang chiếc ghế dài bên kia phòng, nơi Keagan đang ngồi trong lòng Vanessa, vẫn xem Cáo Fig. Vanessa đang lắng nghe cuộc trò chuyện thầm thì của chúng tôi một cách chăm chú, và tôi có thể thấy nỗi kinh hoàng khắc sâu trên khuôn mặt cô ấy. Tôi chắc chắn rằng nó cũng khắc sâu trên khuôn mặt tôi.

"Ở đây không còn an toàn cho mọi người nữa," Allie nói. "Những người tôi làm việc cùng… đã từng làm việc cùng… vâng, họ lo lắng về zombie, nhưng họ cũng lo lắng về việc mọi người phát hiện ra zombie. Họ rất tàn nhẫn, và sẽ đến đây trong vòng một ngày hoặc lâu hơn. Ngoài ra, chúng tôi cần một chiếc xe mới, vì Kelly đã phá hỏng xe của chúng tôi. Cô ấy sẽ không bao giờ được phép lái xe nữa. Tôi tình cờ nhận thấy rằng anh có một chiếc SUV đẹp, rộng rãi ở ngoài đó. Nó có thể chứa tất cả chúng tôi, chắc chắn rồi. Chúng tôi sẽ nghỉ ngơi vài giờ. Sau đó, chúng tôi sẽ đốt cháy tài sản của ông Limsky. Sau đó nữa, chúng tôi sẽ lên đường. Tùy thuộc vào anh. Đi cùng chúng tôi, hoặc ở lại để họ tìm thấy anh."

"Được rồi," tôi nói. "Để tôi nói chuyện với vợ tôi."

…

Chúng tôi đang trên đường di chuyển vào bây giờ. Allie đang lái xe. Chắc chắn là tôi sẽ không nói chúng tôi đang đi đâu. Tôi chỉ muốn mọi người biết rằng ngày tận thế zombie đang đến, nếu chúng ta không đến đó kịp thời.